Trabajos en Caliente: Precauciones y ejemplos reales de daños.

1.  Introducción.

Los trabajos en caliente son aquellos que producen llamas abiertas o chispas, que generan calor, y puedan suponer un riesgo potencial de incendio o explosión. También pueden incluirse aquellos trabajos eléctricos en áreas con atmósferas inflamables o explosivas. Es decir, actividades que requieran electricidad, gas para solar, oxicorte y operaciones de corte abrasivas.

Algunos trabajos en caliente son soldadura, corte, esmerilado, aplicación de recubrimientos de techo con soplete, etc. Estos trabajos siempre deben ejecutarse en un área diseñada y habilitada específicamente para ello, cumpliendo siempre con las normas de seguridad.

En ocasiones esto no es posible y lo que se debe de hacer es equiparar y preparar esta zona para poder ejecutar dichos trabajos de forma segura. Así mismo, en estos casos se requiere un permiso de trabajo en caliente para poder realizar dicha actividad. La decisión de emitir el permiso se basará en una evaluación de riesgo del lugar y sólo será concedido durante un periodo concreto.

2. Precauciones Generales.

Los trabajos en caliente siguen siendo una de las principales causas de incendios en actividades industriales y comerciales, por lo que siempre que sea posible, es recomendable sustituirlos por métodos más seguros como, por ejemplo, priorizar la unión de piezas metálicas con tornillos en vez de ser soldados, o cortarlos con una sierra de mano en lugar de un soplete de corte.  

Siempre que sea posible, el trabajo en caliente debe realizarse al aire libre, lejos de donde se realicen operaciones críticas y de materiales combustibles.

Otra recomendación es identificar a una o varias personas que autoricen las operaciones de trabajo en caliente fuera del taller de mantenimiento, además de ordenar que todo el personal que realice o supervise los trabajos en caliente reciba formación acerca de los equipos y procedimientos de emergencia en caso de incendio.

Respecto a la vestimenta, es de uso obligatorio el casco de seguridad, la careta de soldar con filtros de vidrios adecuados, ropa de protección de cuero cromado, zapatos de seguridad con punta de acero y respiradores con filtros para humos metálicos. Verificando siempre que estas prendas no estén impregnadas con gasolina, grasas u otros materiales combustibles o inflamables.  

3. Permisos de trabajo en caliente.

Como hemos dicho anteriormente, los permisos de trabajo en caliente son necesarios para cuando se realice fuera de las áreas seguras designadas para este propósito. Algunos ejemplos de áreas seguras son: sectores de producción de la planta en las que el trabajo en caliente es la actividad principal o en un área de taller de mantenimiento acondicionada para actividades de corte y soldadura seguras.

Sólo los empleados adecuadamente capacitados pueden emitir los permisos de trabajo caliente. Además, deben emitirse para un período fijo de tiempo que no exceda un turno de trabajo. Una vez realizada una inspección satisfactoria del área de trabajo, el emisor de permisos emitirá un permiso firmado al operador de trabajo en caliente. El emisor de permisos nombrará a una persona como guardia de incendio. Este debe permanecer en servicio activo en el lugar mientras se realiza el trabajo en caliente y durante los 60 minutos después de terminado el mismo, para detectar y extinguir cualquier tipo de fuego, completando así el tiempo de vigilancia idóneo.

4. Ejemplos de daños.

A continuación, vamos a ver dos ejemplos reales para poder entender y interiorizar la importancia que tienen los trabajos en caliente:

• Mientras se realizaba una soldadura de arco en el segundo piso de un depósito, las chispas pasaron a través de una abertura, alcanzando unas cajas de cartón que se encontraban en el primer piso produciendo su ignición. No había ningún guardia de incendio en el primer piso, y cuando se descubrió el siniestro, 15 minutos más tarde, los empleados no pudieron apagarlo. Finalmente llamaron al departamento de bomberos, pero ya era muy tarde para salvar el edificio de dos pisos. La pérdida total fue de USD 1.600.000.

• Una empresa contratista estaba desmontando un taller de galvanizado, utilizando medios térmicos, y el área de trabajo contenía tanques de plástico. Tenían su propio sistema de permisos de trabajo en caliente para realizar las tareas. La gerencia de la planta no era consciente de la necesidad de supervisar los trabajos de los contratistas y por ende no tenían conocimiento de que los mismos se fueron del lugar de trabajo una vez finalizadas sus tareas. El fuego destruyó totalmente el edificio y los contenidos del taller. El incendio se produjo debido a que el material combustible (plástico) entró en ignición luego de que los operarios del contratista se retiraran del edificio.